El Parque Natural de las Batuecas-Sierra de Francia, está enclavado al suroeste de Salamana y forma parte de las estribaciones occidentales de la Cordillera Central. Sus cotas más altas se sitúan en el Pico Hastiala (1735m) y en la cresta de la Peña de Francia, que con sus 1.723 m domina el conjunto de la comarca, encontrando la menor altitud en el término municipal de Sotoserrano, a orillas del río Alagón, sobre los 400 metros.

 

El Parque se establece en la divisoria de dos cuencas hidrográficas: los ríos Alagón, Francia y Batuecas vierten al Tajo, mientras que el Agadón pertenece al Duero. Aunque está situado en la región mediterránea, la diferencia altitudinal existente y la orientación de las laderas determinan la existencia de zonas con clara influencia atlántica, y otras mucho más cálidas de tendencia mediterránea que en conjunto favorecen una gran diversidad faunística y florística, y permiten la producción de cerezas, uvas, aceitunas o castañas.

 

Pero este singular entorno encierra, además una gran riqueza cultural y un importante patrimonio histórico-artísitico, con cuatro núcleos declarados “Conjunto Histórico-Artístico”, enclaves con pinturas rupestres, restos de minas romanas o ermitas y monasterios repartidos por todo su territorio.

 

VEGETACIÓN Y FLORA

En las cumbres más altas del Parque Natural la vegetación ha tenido que adaptarse a la crudeza del clima, dominando el piorno y el erizón. A menor altitud aparecen los bosques de rebollo en cuyo sotobosque crecen acebos, serbales, arce menor y los castaños. En las zonas de robledal más frías, húmedas y orientadas al noroeste encontramos algunos abedulares. Es reseñable la presencia de algunos robles de condiciones climáticas más húmedas, como el Carballo (Quercus robur) ó la famosa “Haya de Herguijuela de la Sierra”, referida como una de las más meridionales de la Península Ibérica.

Dentro del Parque se encuentran también comunidades higroturbosas típicas del Sistema Central, en las que destacan la carnívora atrapamoscas o los “brezales de carroncha”. Además aparecen grandes áreas cultivadas de árboles frutales, viñedos entre los que destacan por su extensión los cultivos de cerezo, base económica de muchos pueblos de la Sierra.

Como especie exclusiva del Parque Natural cabe destacar la Armeria salmantica, planta que crece en las cumbres de la Peña de Francia.

 

FAUNA

Un total de 213 especies de vertebrados están catalogadas en el Parque, de los que 9 corresponden al grupo de los peces, 13 de anfibios, 19 de reptiles, 126 al de aves y 46 al de los mamíferos.

En cuanto a las aves es habitual ver volar a los buitres, tanto loeonados como negros. También frecuentes son el águila real, halcón peregrino, alimoche y búho real., especial mención merece la esquiva cigüeña negra, catalogada en peligro de extinción.

Esta región es muy propicia para los anfibios, se pueden encontrar tritón ibérico, sapo partero, rana pasilarga y sapillo pintojo, entre otrros.Cabe destacar la lagartija serrana (Iberolacerta martinezricai), endemismo descrito recientemente exclusivo de estas Sierras.

Entre las 46 especies de mamíferos hay que reseñar la cabra montés, reintroducida con gran éxito en la década de los 70. También hay tejón, gato montés, meloncillo, garduña, desmán ibérico y nutria. Corzos, ciervos y jabalíes son otras de las especies habituales.

 

GEOLOGÍA Y PAISAJE

El espacio protegido se ubica en la comarca de la Sierra de Francia, separada de la Sierra de Béjar por la gran fosa del Río Alagón que , con una anchura de 20 Km, es el único gran portillo del Sistema Central aprovechando por el citado río para capturar aguas de la cuenda del Duero y llevarlas al Tajo.

Climatológicamente, todo el área presenta unas precipitaciones anuales bastantes altas, por encima de los 1.000 litros. Dentro del Parque, existen contraste climáticos importantes. En el entorno de La Alberca, se registran las temperaturas más bajas, con una media natural de 11ºC y con temperaturas mínimas absolutas inferiores a 0ºC durante cinco meses al año. El sector sureste, que engloba la zona de Sotoserrano y Herguijuela de la Sierra, posee las temperaturas más cálidas, con una media anual superior a los 14,4ºc.

 

PATRIMONIO CULTURAL

El Parque presenta una gran riqueza cultural y un importante patrimonio histórico-artístico. El inventario de restos arqueológicos, históricos y “Bienes de Interés Cultural” indica que la zona ha estado poblada desde tiempos prehistóricos. Algunas muestras de este rico y variado patrimonio son:

- Los abundantes abrigos rocosos con pinturas rupestres.

- Diversos asentamientos “vettones” (prerromanos), origen de algunos pueblos, como Cepeda.

- Las explotaciones mineras romanas de El Cabaco.

- Los monasterios de la Peña de Francia, el de El Maíllo(Casa Baja) y Batuecas, así como diferentes construcciones y restos de carácter religioso, militar y civil de prácticamente todos los periodos históricos.

Por otro lado cuatro pueblos “Conjunto Histórico-Artístico”; La Alberca, Miranda del Castañar, Mogarraz y San Martín del Castañar, y el resto de localidades conservan buenos ejemplos de una arquitectura tradicional exclusiva.

 

CASA DEL PARQUE

En la localidad de La Alberca se encuentra la “Casa del Parque” que además de sus funciones como centro de atención al visitante y equipamiento de interpretación ambiental constituye un importante recurso para dinamizar la vida social y cultural de los habitantes de este Espacio Natural.